Τεράστιοι παγετώνες εντοπίστηκαν κάτω από την επιφάνεια του Αρη

Εκατοντάδες πελώριοι παγετώνες, πάχους σχεδόν ενός χιλιομέτρου, ανιχνεύθηκαν κάτω από ένα λεπτό βραχώδες στρώμα σε διάφορες περιοχές του Αρη, ανάμεσά τους και η «Λεκάνη Ελλάς» στο νότιο ημισφαίριο.
Οι παγετώνες, που βρέθηκαν σε ενδιάμεσα πλάτη και των δύο ημισφαιρίων, είναι πιθανώς τα απομεινάρια των τεράστιων καλυμμάτων πάγου που σκέπαζαν κάποτε τον πλανήτη, αναφέρουν οι ερευνητές στο περιοδικό Science.
Οι παγετώνες, κρυμμένοι κάτω από κορυφογραμμές και απότομους βράχους έγιναν ορατοί με το ραντάρ του δορυφόρου Mars Reconnaissance Orbiter της NASA.
Υπολογίζεται ότι έχουν όγκο 20.000 κυβικά χιλιόμετρα, μια ποσότητα νερού αρκετή για να σκεπάσει όλο τον πλανήτη με ένα στρώμα 20 εκατοστών. Ένας από τους παγετώνες είναι τριπλάσιος σε μέγεθος από την πόλη του Λος Αντζελες.
Η ανακάλυψη έρχεται να προστεθεί σε πρόσφατες ενδείξεις για τεράστιες θάλασσες που κάλυπταν κάποτε μεγάλες εκτάσεις του Αρη.
Αν εξαιρέσει κανείς τα καλύμματα πάγου που απομένουν στους πόλους, οι παγετώνες είναι σήμερα τα μεγαλύτερα γνωστά αποθέματα νερού στον πλανήτη. Στο μέλλον θα μπορούσαν να αποδειχθούν χρήσιμοι για επανδρωμένες αποστολές, είτε ως πόσιμο νερό, είτε για την παραγωγή καυσίμων.«Αν στο μέλλον επρόκειτο να στήσουμε μια βάση, θα το κάναμε δίπλα σε μια μεγάλη πηγή νερού, γιατί με αυτό μπορείς να κάνεις τα πάντα» δήλωσε ο Τζον Χολτ, γεωφυσικός του Πανεπιστημίου του Τέξας και επικεφαλής της μελέτης.
Εκτός από την πιθανή αξιοποίησή τους στην εξερεύνηση, οι παγετώνες θα μπορούσαν να δώσουν στοιχεία για το υγρό παρελθόν του Κόκκινου Πλανήτη. Σύμφωνα με τον Δρ Χολτ, αποτελούν «δραματική ένδειξη για μια μεγάλη κλιματική αλλαγή στον Αρη, πιθανώς λόγω μεταβολών στην κλίση του άξονά του, οι οποίες προκαλούν τις εποχές των παγετώνων και στη Γη».
Μέσα στους πάγους, ηλικίας έως και 200 εκατ. ετών, ίσως υπάρχουν και παγιδευμένες φυσαλίδες αέρα, που θα αποκαλύψουν τη σύνθεση της ατμόσφαιρας του Αρη στο παρελθόν.
Ίσως ακόμα να περιέχουν κατάλοιπα κάποιας αρχαίας μικροβιακής ζωής.