Ταξιδέψτε με μηδενική βαρύτητα!

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) χρειάζεται κεφάλαια για να χρηματοδοτήσει τις διαστημικές του έρευνες. Έτσι, ανακοίνωσε ότι αποφάσισε να μπει κι αυτός σιγά-σιγά στο παιγνίδι του διαστημικού τουρισμού, προσφέροντας στο κοινό την ευκαιρία να αγοράσει την εμπειρία μιας πτήσης διάρκειας 11 λεπτών σε συνθήκες σχεδόν μηδενικής βαρύτητας. Οι πτήσεις θα γίνονται με αεροπλάνα που θα κάνουν πολλές φορές απότομη άνοδο προς το διάστημα υπό γωνία 45 μοιρών και "βουτιά" με γωνία 30 μοιρών, σύμφωνα με το Ρόιτερς και το New Scientist. Κάπου στο ενδιάμεσο, οι επιβάτες θα αισθάνονται ξανά και ξανά (για περίπου 22 δευτερόλεπτα κάθε φορά) το αίσθημα της απώλειας του βάρους τους.
Η τεχνική αυτή, που αποτελεί ένα πρώτο βήμα για τον κανονικό διαστημικό τουρισμό μέσα σε διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γή ή "δένουν" στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, έχει χρησιμοποιηθεί για την εκπαίδευση των αστροναυτών, τον έλεγχο του διαστημικού εξοπλισμού και την επιστημονική έρευνα. Τα σχετικά αεροπλάνα της NASA φέρουν το εύγλωττο όνομα "κομήτες εμετού".
Η ESA χρησιμοποιεί ένα ειδικά τροποποιημένο αεροπλάνο Airbus A300, το οποίο ανήκει στη γαλλική διαστημική υπηρεσία CNES και συνήθως πετά για εκπαιδευτικούς λόγους πάνω από τον Ατλαντικό ωκεανό.
Σύμφωνα με το γάλλο αστροναύτη Ζαν-Φρανσουά Κλερβουά, επικεφαλής της μονάδας πτήσεων της CNES, οι πτήσεις για επιβάτες με εισιτήριο θα αρχίσουν μέσα στον επόμενο χρόνο και η τιμή θα κυμαίνεται στα 3.000 ευρώ.
Σε λίγες εβδομάδες οι ευρωπαίοι υπουργοί θα πρέπει να πάρουν δύσκολες αποφάσεις για το ύψος του προϋπολογισμού του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, εν μέσω της διεθνούς οικονομικής κρίσης και πιέσεων στους εθνικούς προϋπολογισμούς. Ο ετήσιος προϋπολογισμός της ESA, περίπου 3 δισ. ευρώ, είναι το ένα πέμπτο του αντίστοιχου της αμερικανικής NASA.

Μια ιδιωτική αμερικανική εταιρία, η Zero Gravity Corp., με έδρα τη Φλόριντα, ήδη προσφέρει ανάλογες πτήσεις μηδενικής βαρύτητας με αεροπλάνο και εισιτήριο 4.950 δολαρίων. Μεταξύ άλλων, έδωσε την ευκαιρία στο διάσημο βρετανό φυσικό Στέφεν Χόκινγκ, να ξεχάσει το αναπηρικό καροτσάκι του και να βιώσει την ανεπανάληπτη στιγμή της απώλειας βάρους.
Οι πιο "προχωρημένοι" διαστημικοί τουρίστες πληρώνουν πολύ περισσότερο, γύρω στα 30-35 εκατ. δολ., προκειμένου να βρεθούν σε τροχιά γύρω από τη Γη, αν και η εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας είναι ακριβώς ίδια.